Soif de connaissance

40 % de l’énergie consommée par un centre de données étant allouée au refroidissement, de nombreuses entreprises ont opté pour l’utilisation de systèmes de refroidissement par évaporation d’eau et de nombreux acteurs tentent de faire prendre conscience des enjeux liés à la consommation d’eau du numérique – à l’image d’une tribune publiée en juin exhortant à « briser l’omerta » sur la voracité du secteur. Un centre de données typique utiliserait la même quantité d’eau qu’une ville de 50 000 habitants et beaucoup de centres sont installés dans des zones déjà soumises à un stress hydrique. Dans l’Arizona, l’installation d’un centre dernière génération a créé la polémique l’année dernière. Sa consommation était estimée à 4,7 millions de litres d’eau par jour, soit l’équivalent de deux piscines olympiques. Ce type de centres hyperscales – en plein essor avec le passage au cloud – a doublé entre 2015 et 2020 et leur consommation contrecarre la baisse relative des datacenters traditionnels. Afin de réduire sa consommation d’eau, l’industrie vante désormais les mérites du refroidissement par immersion, les serveurs étant plongés dans un liquide de refroidissement. Seulement, les réfrigérants les plus courants – les hydrofluorocarbures – ont un potentiel de réchauffement plus important que le CO2.

Terres à octets

Si les enjeux énergétiques et hydriques commencent à obtenir un écho auprès du grand public, leur consommation de terres reste peu traitée. Un centre de données peut mesurer jusqu’à 80 000 m² et s’étaler sur 15 hectares – le record étant détenu par la Chine avec 994 000m² – suscitant des tensions d’allocation. Largement en tête avec 33% des centres de données mondiaux, les Etats-Unis abritent, par exemple, 239 datacenters en Californie, état qui subit des tensions d’approvisionnement en eau, en électricité et d’aménagement du territoire. L’extraction minière nécessite des quantités phénoménales de roches et impliquent une pollution irréversible des sols sur de vastes étendues. Le traitement des déchets pose également de graves problèmes. Le flux de déchets électroniques affiche la plus forte croissance avec une hausse de 21% en 5 ans et 56 millions de tonnes produites en 2019. La plupart, non recyclés car composés d’alliages, vont garnir des décharges à ciel ouvert dans les pays en développement. Même l’orbite terrestre est jonchée de 129 millions de déchets en orbite, selon l’Agence Spatiale Européenne qui investit dans un vaisseau capable de retirer les débris.  Enfin, l’alimentation électrique de secours repose généralement sur d’énormes batteries au plomb, dont la durée de vie est de deux à trois ans. Le nettoyage des circuits nécessite des produits chimiques tels que la Javel, le chlore ou l’ammoniaque. En 2015, cinq personnes avaient, par exemple, été transportées à l’hôpital après une fuite de chlore gazeux dans un centre de données Apple en Caroline du Nord.

Numérisation sans limites

Digital washing

Pour pallier aux problèmes des limites planétaires et humaines, les géants de la Tech se proposent d’automatiser davantage les technologies. Selon le président de Schneider Electric la digitalisation serait « le premier levier et le plus puissant de la décarbonation à grande échelle ». Microsoft, Meta et Google ont ainsi annoncé gérer leurs centres de données via intelligence artificielle afin d’optimiser leur fonctionnement et diminuer leur consommation. Appliquée à l’agriculture, l’automatisation réduirait les besoins d’intrants et de traitements pour le bétail. Dans l’industrie, elle optimiserait la maintenance et la logistique et aiderait à concevoir de nouvelles solutions. Meta veut utiliser l’IA pour anticiper le changement climatique et simuler le fonctionnement de ses datacenters dans des
« conditions environnementales extrêmes ». Loin d’être un problème, la surenchère technologique fait partie de la solution. Un conseiller de la Commission européenne a pourtant reconnu qu’il n’est « pas évident que la numérisation des systèmes énergétiques ou de l’agriculture donnera un avantage en termes de durabilité ». D’autant qu’un grand modèle d’IA rejette cinq fois les émissions à vie d’une voiture moyenne et que la mise au point des modèles linguistiques les plus répandus utilise autant d’énergie en neuf jours que trois foyers américains en un an. Le vice-président d’Hewlett Packard estime que les charges de travail de l’IA représentent déjà plus de la moitié de la demande de calcul globale. Mais l’industrie promet de les optimiser, elles aussi. Tout se passe comme si le numérique était exempté de l’effet rebond, selon lequel les économies de ressources escomptées via l’utilisation d’une nouvelle technologie sont compensées par l’adaptation des usages.

Obsolescence programmée

L’emballement technologique provoquant une saturation du marché, les fabricants ont recours à des conceptions qui accélèrent le cycle de remplacement des appareils. Les produits sont conçus pour rendre leur réparation difficile, voire impossible, et ne plus prendre en charge les nouvelles mises à jour logiciels. Un étau consumériste se resserre ainsi entre désir de nouveautés et contrainte technique. Les fabricants de smartphones ont sorti jusqu’à 15 nouveaux modèles en 2019, leur durée de vie moyenne étant de 2 ans, celle de l’équipement d’un datacenter de 1 à 5 ans. Un analyste en stratégie numérique estimait dans The Register qu’afin de maintenir une croissance à deux chiffres dans le secteur (+16%), il fallait « apporter de nouvelles choses sur le marché, de nouveaux produits, de nouvelles fonctionnalités et augmenter le taux d’innovation ». La congestion du trafic de données est rendue de plus en plus problématique par les applications reposant sur la prise de décision en temps réel, telles que les voitures autonomes, leur traitement par intelligence artificielle devient donc nécessaire. Seulement, de tels débits sont impossibles via une connectivité cuivre et rendent également nécessaire le déploiement de la 5G et de la fibre. Selon Ericsson, l’adoption de la 5G a été beaucoup plus rapide que ses prédécesseurs et devrait dépasser la 4G en 2027 ouvrant la voie à l’internet des objets. Dans un marché qui avait tendance à stagner, la 5G relance le besoin de consommation et l’obsolescence des appareils devrait entrer dans une nouvelle ère. Et Huawei a déjà introduit la 5.5G tandis que plusieurs entreprises travaillent sur la 6G qui pourrait être déployée d’ici 2029. Cette connectivité encourage de nouveaux usages et augmente d’autant la demande énergétique globale.

Course au cyber armement

Le cyberespace est un nouveau domaine de guerre et de criminalité sans frontière qui a coûté plus de 6000 milliards de dollars en 2021 et pourrait atteindre 10 500 milliards de dollars d’ici 2025. Les cyberattaques ciblent de plus en plus d’infrastructures essentielles. En juin, le Costa Rica a été la cible d’une série d’attaques menaçant de renverser le gouvernement. 27 agences gouvernementales, dont le Trésor et le système de santé, ont été piratées, forçant le Président à déclarer un état d’urgence. Interpol coopère désormais avec les sociétés de cybersecurité dans le partage d’informations et le Forum économique mondial travaille à l’élaboration d’une carte de la cybercriminalité. Mi-mai, l’UE a mis en place un accord, baptisé NIS2, fixant des exigences en matière de cybersécurité pour les infrastructures stratégiques, ainsi qu’un réseau européen de lutte contre la cybercriminalité (EU-CyCLONe). Les centres de données restent hélas vulnérables à toutes sortes d’aléas. En mai, le PDG d’OVH, fournisseur de cloud français, est revenu sur l’incendie d’un de ces datacenters ayant fait perdre leurs données à plus de 16 000 clients. Le 7 juin, de nombreux résidents de Colombie-Britannique se sont retrouvés sans internet, sans téléphone, ni mobile pendant plus de huit heures à cause… d’un castor. L’animal avait abattu un arbre qui aurait sectionné la fibre optique. Le Wall Street Journal rapportait fin juin que l’Ukraine envoie ses bases de données sensibles en Pologne, par peur qu’elles ne soient la cible de frappes russes. Le Japon souhaite aussi décentraliser ses datas dont 60% se trouvent dans la région de Tokyo, sujette à des cataclysmes. Bien que les technologies cloud permettent de réduire les défaillances au niveau de l’infrastructure, la décentralisation a ajouté de la complexité. Un nombre croissant d’incidents sont attribués à des problèmes de réseau, de logiciel ou de système. Plus les systèmes se complexifient, plus les points d’entrée possibles augmentent nécessitant sauvegardes, correctifs de sécurité et systèmes secondaires. Google Chrome a ainsi corrigé 32 failles dans sa dernière mise à jour. Apple, pas moins de 98 sur ses différentes plates-formes logicielles.

Les risques de piratage augmentent avec l’internet des objets. Les consommateurs ayant tendance à les traiter comme du simple électroménager ne mettent pas à jour leur sécurité. Ils deviennent donc une mine d’or pour le lancement d’attaques de déni de service (DDoS). Depuis le début de la guerre en Ukraine, ces attaques ont bondi de 645 % et, avec elles, le nombre d’appareils impliqués. La sécurité numérique peut-elle encore être laissée entièrement entre les mains des humains ?, s’interroge the Register alors que 24 000 milliards de signaux de sécurité sont contrôlés toutes les 24 heures dans les serveurs Microsoft et que le cloud fait désormais transiter les données en continu. Selon Capgemini, 61% des organisations avouent être désormais incapables d’identifier les menaces sans recours à l’intelligence artificielle. La cybersécurité par intelligence artificielle a été déployée dans 390 établissements de santé aux États-Unis et le marché devrait atteindre 38,2 milliards de dollars d’ici 2026, contre 8,8 milliards de dollars en 2019, le secrétaire adjoint au Commerce estimant que l’IA est une nouvelle frontière pour renforcer [la] sécurité économique et nationale dont le développement responsable est essentiel à la concurrence stratégique avec la Chine. La cybertechnologie est en effet l’enjeu d’une nouvelle compétition géostratégique, les États étant dans une course à la performance visant à alimenter l’IA. Le superordinateur Frontier devrait être le premier système exascale américain. La Chine, en en ayant déjà deux, vise à en avoir 10 opérationnels d’ici 2025, selon un rapport du Financial Times. Et une nouvelle frontière se profile déjà : les ordinateurs quantiques pouvant fonctionner des millions de fois plus vite que les supercalculateurs avancés. Seulement les ordinateurs quantiques pourraient bientôt réussir à déchiffrer les algorithmes cryptographiques actuels, compromettant les communications civiles et militaires et la sécurité des infrastructures critiques. La Maison Blanche a annoncé des mesures pour se défendre contre la prochaine génération de supercalculateurs, notamment en ordonnant aux agences fédérales d’entamer un processus de migration des systèmes vers la cryptographie post-quantique. Un projet de loi – surnommé « loi sur les frontières sans fin » – appelle à dépenser 100 milliards de dollars dans les technologies émergentes, y compris l’informatique quantique et l’intelligence artificielle, pour combler l’écart d’innovation avec la Chine. Et, face à la menace qu’elle représente, l’informatique quantique contraindra l’adaptation du réseau. Fin juin, OVH Cloud a annoncé la signature de deux partenariats avec des entreprises d’informatique quantique pour la rendre accessible au plus grand nombre et les entreprises de cybersécurité vendent déjà leur service pour protéger les entreprises.

Enfers artificiels

Humain trop humain

La pandémie et la pénurie de main-d’œuvre ont fortement accéléré la numérisation des entreprises. Le nombre de robots par travailleur a doublé en 5 ans et on estime qu’entre 85 et 100 millions d’emplois pourraient être automatisés d’ici 2030. Selon l’OCDE, les fonctions managériales sont les plus transformées par l’intelligence artificielle, facilitant la standardisation du contrôle des salariés et, à l’instar des plateformes participatives auparavant, le numérique exploite les failles juridiques de lois dépassées par la vitesse de développement technologique. Une étude d’Oracle révèle que 93 % des chefs d’entreprise feraient plus confiance à l’IA qu’à un être humain pour prendre une décision. 80 % auraient installé un logiciel de surveillance ou envisagent de le faire. Amazon installe des caméras alimentées par l’IA dans les camionnettes de ses chauffeurs qui les enregistrent et calculent un score affectant leur salaire. «L’opérateur humain», devenu simple exécutant, est désormais sommé de se comporter en superordinateur interchangeable avec la machine, ce qui entraine déqualification et dévalorisation. Une étude de l’Université de Pittsburgh révèle que les américains travaillant aux côtés de robots sont plus susceptibles de présenter des problèmes psychologiques et d’addictions s’ils perçoivent leur présence comme une menace pour leur emploi. Selon un sondage réalisé par ExpressVPN, 59 % des travailleurs ressentent du stress ou de l’anxiété à l’idée que leur employeur surveille leur activité et 41 % se demandent constamment s’ils sont observés. Cette surveillance a pourtant été au cœur du succès des GAFAM.

Si chères données

Fin 2019, la valorisation cumulée des GAFAM en faisait la troisième puissance économique mondiale après les Etats-Unis et la Chine. 57% du trafic internet est entre leurs mains. Appuyant leur succès sur l’illusion de gratuité de leurs services, leurs revenus reposent en réalité sur la surveillance des contenus utilisateurs et la revente de leurs données. 85 % des revenus de Google et 98,5% de ceux de Meta en découlent. L’Américain moyen voit ses informations partagées 747 fois par jour, l’Européen 376 fois, via des enchères en temps réel et la revente de données rapporte 500 milliards de dollars. Selon un rapport de l’ONG The Markup, 445 lobbyistes travaillent à faire échouer les législations sur la protection des données aux États-Unis. Les avancées technologiques contraignent les utilisateurs à en céder toujours plus. En mai, Apple, Microsoft et Google ont ainsi annoncé remplacer les mots de passe sur l’ensemble de leurs services par l’authentification via un deuxième appareil ou la reconnaissance faciale et digitale. 99,6 % des smartphones sont désormais dotés de la reconnaissance faciale et 91,5 % d’un scanner digital. Selon Juniper Research, le paiement biométrique, en plein essor, pourrait atteindre 1,2 milliards de dollars d’ici 2027, soit une hausse de 365 %. Et le metaverse a le potentiel d’accroitre encore plus la manne, puisque chaque mouvement de l’utilisateur sera capturé. L’industrie n’a versé que 1,2 milliard d’euros d’amendes depuis l’adoption de la RGPD. Dans les faits, les utilisateurs sont souvent contraints d’accepter les cookies de traçage s’ils veulent accéder au site web, via apposition d’un mur de traceurs ou « cookie walls ». Pourtant jugés illégaux par le Comité européen de protection des données, le flou juridique demeure. Dans un avis du 16 mai, la CNIL estime qu’ils ne contreviennent pas à la RGPD tant que le tarif demandé pour accéder au site est « raisonnable », risquant d’aggraver une dérive inégalitaire qui se joue déjà de la méconnaissance des utilisateurs via une complexification délibérée des politiques de confidentialité. La RGPD est aussi critiquée pour son mécanisme de guichet unique, les entreprises étant réglementées par l’organisme où elles ont leur siège en l’occurrence la Commission irlandaise. Accusée d’être trop lente et favorable aux entreprises, la quasi-totalité de ses décisions ont été contestées, déclenchant un long processus de règlement des différends. Le contrôleur européen de la protection des données a ainsi appelé à son remplacement par une commission paneuropéenne le 17 juin. Dernièrement, les pays tentent de s’affranchir du monopole des GAFAM. L’UE est parvenue à un accord début mai sur deux règlements garantissant les droits des usagers et la libre concurrence. Le Royaume-Uni a nommé un régulateur des technologies afin de préparer de nouvelles mesures et 28 projets de loi seraient en attente aux États-Unis, dont une loi fédérale sur la protection des données. Pourtant l’attitude des États semble mue par des considérations plus stratégiques qu’éthiques.